Lors du Salon de 1833, le peintre Jean-Baptiste Camille Corot rencontre le succès avec son tableau Forêt de Fontainebleau, le gué, qui reçoit la médaille d’argent. Ainsi, pour la première fois, une peinture représentant un genre mineur dans la hiérarchie académique, à savoir le paysage, est reconnu par les instances officielles. Certes, il s’agit encore d’un paysage dit historique, mais qui a été réalisé à partir d’un travail en plein air.
La pratique consistant à quitter la ville pour la banlieue, à la recherche d’un environnement naturel harmonieux se répand progressivement chez les artistes.
En 1830, Eugène Delacroix est le premier à venir en Val d’Yerres Val de Seine et achète une maison à Champrosay où il fait de longues promenades qui l’inspirent pour certains de ces paysages. Camille Corot s’intéresse également à la vallée de l’Yerres où il séjourne chez un ami dans la résidence des Choquets et réalise, entre 1855 et 1874, plus de dix toiles représentant les paysages de Brunoy et de Montgeron.
C. Corot, 1868, Nationalmuseum, Stockholm
Installé au château de Rottembourg, l’homme d’affaires Ernest Hoschédé fait venir, d’abord Manet, puis Monet pour décorer la rotonde de son salon. Il invite également Alfred Sisley qui réalise Le jardin de M.Hoschedé à Montgeron.
Les salons tenus par le portraitiste mondain Carolus-Duran, l’écrivain Alphonse Daudet et le photographe Nadar, attirent également des personnalités telles que Renoir, Edmond de Goncourt, Zola ou encore Maupassant.
Parallèlement, à Paris, le 27 décembre 1873, vingt-deux artistes aux profils très divers créent la Société anonyme des artistes peintres, sculpteurs, graveurs et lithographes. Parmi eux, Camille Pissarro, Claude Monet, Auguste Renoir et Claude Monet. Leur objectif n’est pas de défendre une esthétique commune ni de s’élever contre le Salon, mais cette coopérative leur permet d’organiser des expositions libres, solution parallèle au dit Salon, sans jury ni récompenses officielles, hors de toute considération de style ou de genre artistique.
Musée d’art moderne André Malraux, Le Havre
Ainsi, ils organisent, du 15 avril au 15 mai 1874 leur première exposition au 35 boulevard des Capucines, dans les anciens locaux du photographe Félix Nadar. 30 artistes présentent 167 œuvres. Parmi celles-ci, Impression, soleil levant de Monet. Ce dernier, lorsqu’il lui fut demandé de donner un titre à ce tableau pour le catalogue, répondit : « ça ne pouvait pas vraiment passer pour une vue du Havre ; je répondis : « Mettez Impression » ». Lors de son compte-rendu de l’exposition, le journaliste satirique du Charivari Louis Leroy s’en inspire pour son terme « impressionnisme ».
« Ils sont impressionnistes en ce sens qu’ils rendent non le paysage, mais la sensation produite par le paysage […] Par ce côté ils sortent de la réalité et entrent en plein idéalisme »
